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Bien entendu, les salaires moyens sont très différents dans les pays de l'Union européenne, ces écarts s'étant encore accrus avec l'arrivée de dix nouveaux membres en 2004. Cependant, on ne peut se contenter d'observer ces écarts bruts ; il faut tenir compte du coût de la vie dans les différents pays. Un salaire de 1000 € ne représente pas le même pouvoir d'achat si l'on doit payer un loyer de 200 € ou de 500 €, ou bien si le kilo de filet de boeuf est à 6 ou 12 €... C'est pourquoi Eurostat, l'institut statistique de l'Union européenne, a recalculé ces salaires moyens en Europe « en parité de pouvoir d'achat », en référence au coût de la vie moyen dans l'Union européenne – celui-ci étant évalué à partir d'un panier de dépenses courantes : alimentation, logement, habillement, biens d'équipement...

Comme pour toutes les statistiques, cette méthode peut être critiquée sur certains points : comment les dépenses ont-elles été sélectionnées ? Sont-elles les mêmes selon le niveau de vie et les habitudes des différentes populations (les Portugais ne mangent pas comme les Autrichiens ; les Italiens ne s'habillent pas tout à fait comme les Finlandais...) ? Malgré tout, cette présentation des écarts de salaires « en parité de pouvoir d'achat » est éclairante. Par exemple, si le niveau des prix en République tchèque est environ deux fois inférieur au niveau moyen des prix en Europe, on va doubler le salaire moyen tchèque pour le ramener à cette base de référence qu'est la moyenne de l'Union. Si le coût de la vie est supérieur de 10 % à la moyenne européenne (coefficient : 1,1) , on divisera le salaire moyen de ce pays par 1,1, donc on le diminuera artificiellement pour le rendre comparable aux autres salaires moyens, en référence au niveau des prix moyen dans l'Union. Ouf !