Les salariés français coûtent-ils trop cher ?

Indice du coût horaire de la main-d'oeuvre en Europe (100 = France)
(Lecture : le coût d'un salarié par heure travaillée en Lettonie représente 8,5 % de celui d'un salarié français)

		2003
UE (25 pays)		82,5
Zone euro		87,1
Lettonie		8,5
République tchèque		19,8
Portugal		33,2
Royaume Uni		84,7
France		100
Allemagne		100,8
Danemark		109,4
Suède		109,9

Source : Eurostat

On constate tout d'abord que la France se situe dans une position intermédiaire, parmi les pays de l'Union européenne, pour ce qui concerne les coûts horaires de main-d'oeuvre. La comparaison des seuls coûts horaires moyens n'est toutefois pas suffisante car, par définition, elle ne permet pas d'appréhender les différences de coût horaire pour les salariés les moins qualifiés. Ainsi, quand on considère les seuls ouvriers, la France se rapproche sensiblement des pays à faible coûts (tableau ci-dessous). Ainsi, en 1995, alors que le coût allemand est supérieur en moyenne d'environ 30 % au coût français, l'écart dépasse 60 % pour la seule main-d'oeuvre ouvrière. De même pour les Etats-Unis, le coût horaire de la main-d'oeuvre est inférieur, en moyenne, de 20 % au coût français alors que cet écart n'est que de 10 % pour les ouvriers. Ainsi, par rapport à la moyenne des salariés, le coût de la main-d'oeuvre ouvrière est plus faible en France qu'ailleurs, ce qui rapproche le coût du travail de l'ouvrier français des pays à faible coûts.

Rémunération horaire des ouvriers dans l'industrie en 1995

(en indices, France = 100)

Portugal	28
Espagne	67
Irlande	73
Royaume-Uni	76
Italie	85
Etats-Unis	90
France	100
Suède	115
Danemark	121
Japon	121
Finlande	123
Belgique	134
Allemagne	161

Source : IRES (1996)

Notons enfin que ce n'est pas le coût horaire qui est pertinent pour effectuer des comparaisons de coûts du travail mais le coût salarial moyen par unité produite. En effet, il ne faut pas oublier que la productivité constitue un élément tout aussi déterminant que le coût salarial pour déterminer la compétitivité-coût de la main-d'oeuvre.

Les comparaisons de productivité à un moment donné sont cependant peu fiables (et donc celles du coût salarial unitaire aussi). En revanche, il est possible de comparer les évolutions du coût salarial unitaire dans différents pays. On observe alors (graphique ci-dessous : source officielle américaine !) que le coût salarial unitaire a augmenté, en France, à un rythme très proche de celui des Etats-Unis et bien moindre qu'au Japon et en Allemagne.